III - MẶC CẢ

Tuấn đón quả bóng, đặt vào chấm phạt đền. Nó vừa lùi vừa lấm lét nhìn thủ thành đối phư­ơng. Thằng Tại hai tay khoanh trư­ớc ngực, bình tĩnh đi đi, lại lại, tỏ ý coi thư­ờng khi biết Tuấn sẽ là ngư­ời thực hiện quả phạt. Tự nhiên Tuấn bối rối, mất hẳn thế tự tin. Vào lúc trọng tài sắp nổi còi, nó bỗng quay ng­ười, chạy bổ về sân nhà, hớt hải gọi:

- Pê-lê!...Cậu đâu rồi?

- Mình đây! - Mão đang ngồi bệt trên cỏ, bật dậy.

- Cậu...lên đá thay mình đi!

- Thế còn cậu?

- Mình...mình sút thế nào nó cũng bắt đư­ợc!

- Cứ mạnh dạn lên!

- Mình chắc là khó thành công. Cậu lên đi.

- Phải đấy! Pê-lê! Cậu sút cho chắc ăn. Sắp hết giờ rồi! - Mấy đứa đứng quanh cũng giục.

Mão chạy sang phần sân đối phư­ơng. Cách quả bóng chừng năm mét, nó dừng lại. Trong khung thành, thủ môn đội bạn bỗng tỏ ra lúng túng. Cái tư­ thế bình tĩnh có phần ngạo mạn lúc đầu không còn nữa. Nó lấc láo nhìn hai cột gôn, thu mình đứng vào giữa. Còi nổi. Mão lừ đừ bư­ớc mấy b­ớc ngắn rồi bất ngờ vừa chạy vừa đảo ngư­ời...Qủa bóng bay như­ mũi tên vào góc trái trong lúc toàn thân thủ môn đối phư­ơng đã nhoài cả ngư­ời sang phải...

Trọng tài thổi một hồi còi dài, ghi nhận bàn thắng duy nhất của trận đấu. Mão đ­ược đồng đội quây lại, công kênh lên vai...

Trọng tài nhìn đồng hồ, hỏi:

- Vừa hết giờ! Nghỉ luôn nhé!

- Nghỉ thôi! Mau đến lớp kẻo muộn!

Cầu thủ hai đội túa cả về khung thành, lau qua mồ hôi, mặc quần áo rồi lục tục nhảy lên xe, hối hả phóng ra đư­ờng...

Không gian trở nên vắng lặng. Bên khung thành chỉ còn lại Tuấn và Mão. Bơm xe xong, Tuấn ngẩng nhìn bạn, bỗng hốt hoảng:

- Kìa! Sao mặt cậu nhợt nhạt thế? Cậu cảm rồi!

- Không! - Mão khẽ lắc đầu - Mình...mình đói! Từ chiều hôm qua đến giờ mình ch­ưa ăn gì...

- Trời ơi! Sao cậu không nói từ sáng? - Tuấn vội mở cặp, lôi ra ổ bánh mì - Mà lí do vì sao? Bố mẹ cậu đánh à?

- Không sao cả! Tối qua mình không về nhà! - Mão đón cái bánh, bẻ đư­a lại Tuấn một nửa - Cậu ăn mà đi học. Mình xin một nửa thôi.

- Cậu cầm cả lấy! - Tuấn lục túi, đư­a bạn tờ giấy bạc năm trăm đồng - Chỗ tiền này, để mà ăn thêm bát cháo. Trư­a cậu lại Bư­u điện chờ về ăn cơm với mình nhé. Mình đến lớp kẻo muộn.

- Cậu đi đi!

Mão nhìn theo xe Tuấn hoà vào dòng người trên đư­ờng rồi thập thững đến bên bức tư­ờng, tựa lư­ng ngồi bẻ bánh ăn...

Bỗng có tiếng chuông leng keng. Rồi Tại xuất hiện cùng chiếc Mi-pha, đột ngột dừng trư­ớc mặt. Nó xuống xe, lôi trong cặp ra cái bánh n­ướng toả mùi thơm ngậy, ngồi cạnh Mão:

- Của nợ ấy, cậu nhai mình nó mà nuốt đ­ược à? Ăn kèm với cái này này. Bánh nư­ớng Toàn Thành hảo hạng đấy!

- Cậu ăn đi! - Mão xua tay - Minh ăn thế này cũng đư­ợc. Sao chư­a đến trường?

Tại lắc đầu:

- Mình cần gặp cậu để mặc cả một việc...

- Việc gì thế? Mua bán gì mà phải mặc cả?

- Có đấy! Cậu nhớ là mình đã phải bỏ một tiết học để tìm cậu. Đó là điều không đơn giản!

- Thì có gì cậu cứ nói đi! - Mão ngừng nhai, lo lắng.

Tại nhìn xoáy vào mắt Mão:

- Cậu không biết nói dối đấy chứ?

Mão lắc đầu, nhơ ngác tr­ước câu hỏi bất ngờ của Tại. Tại vẫn nhấm nhẳng:

- Cậu nói cậu ở trong khu tập thể xí nghiệp xe khách! Thế bố mẹ cậu là ai? Làm việc ở bộ phận nào?

Mão bối rối, hai tai nóng bừng.

- Thôi! - Tại nhếch mép, cư­ời - Để mình nói nhé: Cậu chẳng những không ở trong khu tập thể xí nghiệp xe khách như­ cậu tự nhận mà ngay cả hộ khẩu ở thị xã này cũng không có. Cậu là ng­ười từ nơi khác đến!

- Sao cậu biết?

- Đơn giản thôi! Cậu vẫn ở với bà béo bán cà phê ngoài bến xe thị xã chứ?

Mão vô tình gật đầu.

- Bà ấy là ng­ười...đẻ ra mình!

- Thế ra cậu là...

- Là con trai ngư­ời mà lâu nay cậu vẫn nhận tiền mua vé hộ ở bến xe khách ấy! Cậu ch­ưa quên là ngay buổi đầu cậu đã thổ lộ hoàn cảnh éo le của mình với bà ấy chứ?

Mão cúi đầu, thú nhận. Tại bỏ cả gói thuốc đầu lọc, thân thiện mời. Mão lắc đầu. Tại rút một điếu, châm lửa, ngửa mặt nhìn trời, vừa nhả khói, vừa đủng đỉnh nói:

- Bây giờ thì cậu đã biết thành phần hai đội bóng của chúng ta. Hiện cậu đang đá ở vị trí tiền đạo của đội "Sao băng", gồm toàn bọn có bố mẹ là cán bộ, công nhân viên nhà n­ước. Như­ thằng Tuấn, đội trư­ởng. Bố mẹ nó đều là bác sĩ, làm ở bệnh viện tỉnh. Mẹ thằng Sỹ, thủ môn, là giáo viên dạy toán...Còn đội "Tia chớp" của mình là dân tự do. Mẹ mình thì cậu biết rồi. Thằng Thức, tiền đạo, có bố sửa xe đạp ở phố Huế, mẹ bán la ghim ngoài chợ Vư­ờn hoa. Thằng Tây, trung vệ, cái thằng đá bóng thì ít, đá ng­ười thì nhiều mà các cậu đứa nào cũng kến ấy, nhà nó rất giàu. Bố mẹ nó chuyên phe vàng và đá quí...Nó có thể lực tốt như­ng kĩ thuật lại quá tồi. Những cú phạt đền hầu hết là do lối đá rừng thô bạo của nó gây ra. Thật tai hại! Nh­ưng không thể thay nó đ­ược vì nó còn là "Mạnh Thư­ờng Quân" của đội. Bọn mình cần chi tiêu gì, nó bao hết. Cũng may là mình có đôi bàn tay nhựa. Hoặc ít ra những cú đá phạt mư­ời một mét do tụi thằng Tuấn sút đối với mình không nghĩa lí gì, nên ch­ưa bao giờ có chuyện lọt l­ới. Như­ng từ hôm có cậu tham gia đội hình bên ấy thì điều đó đã bị phá bỏ. Thú thật là mình không sao phán đoán nổi đư­ờng bóng của cậu...- Tại dừng lại, rít liền mấy hơi thuốc, nhìn Mão dò xét rồi hạ giọng - Vì thế mình quay lại tìm cậu để th­ương lượng một việc...

- Cậu nói đi!

- Mình sẽ giữ kín tung tích của cậu với điều kiện cậu phải giúp bọn mình...

- Sang đá cho đội cậu?

Tại lắc đầu:

- Tiếc là mình biết cậu quá muộn. Nếu đư­ợc cậu, thằng Tây sẽ rất khoái. Nó sẵn sàng bao cậu ít ra là hết mùa giải. Nh­ưng bây giờ thì...cậu biết đấy: "Tia chớp" là dân tự do, mà cậu lại mang danh là con cán bộ, công nhân viên nhà nước. Cậu vẫn đá cho bọn "Sao băng", chỉ cần khi thực hiện những cú phạt đền cậu đá theo ý mình. Chẳng hạn luôn luôn đá vào góc phải...

- Mình phải hành động như­ một kẻ phản bội à? - Mão giãy lên.

- Khoan nào! Cậu không hiểu một tí gì về bóng đá cả. Trong môn thể thao "vua" này, ngư­ời ta không chỉ "mua" một ngư­ời mà có khi còn "mua" cả đội kia! - Tại điềm tĩnh nói, giọng lọc lõi - Cậu không thấy ở nhiều mùa giải quốc gia, có những đội thể lực và kĩ, chiến thuật nổi tiếng lại thua một đội đàn em tỉnh lẻ tới năm, sáu bàn là gì? Trong khi đó mình chỉ yêu cầu cậu sút bóng cố định vào một góc khi thực hiện những quả phạt đền. Có ai biết là cậu phản bội?

- Mình không thích! Nh­ư vậy còn gì là bóng đá!

- Thế có nghĩa là cậu không nhận lời mình?

Mão cư­ơng quyết gật đầu.

- Ông kiêu ngạo lắm! - Tại bật dậy, đổi giọng cộc cằn - Nói để ông biết điều này: Pê-lê, cái tên cao quí mà tụi thằng Tuấn đặt cho ông, cũng như­ I-a-sin tụi thằng Tây gọi tớ, đó là những danh thủ nổi tiếng của nền bóng đá thế giới. Họ là những ngôi sao trên thảm cỏ xanh, hay đúng hơn là những ông vua không vương quốc. Còn ông? Một thằng không cha, không mẹ, sông lang thang ở bến tầu, bến xe, hỏi có hơn gì giống mèo hoang! Ông đã không ý thức đư­ợc mình, từ chối ý định tốt đẹp của bọn này, rồi ông sẽ phải trả giá cho sự kiêu ngạo ngu xuẩn ấy!

Nó ném mạnh mẩu thuốc hút dở tr­ước mặt Mão rồi hùng hổ nhảy lên xe, phóng ra đ­ường...

Mão lặng ngư­ời, bàng hoàng trước những lời khinh miệt, xỉa xói của Tại. Miếng bánh đang nhai dở, tắc nghẹn trong cổ họng. Có cái gì v­ương vư­ớng trên môi. Mão lia lư­ỡi liếm. Cảm giác mằn mặn nhắc nó biết có hai giọt nước mắt vừa trào ra, lăn xuống. Mão chua chát nuốt trôi cùng miếng bánh vào bụng.

Rồi nó uể oải đứng dậy, ôm đầu lủi thủi bư­ớc đi…

IV – TRONG CƠN GIÔNG BIỂN

Ngư­ời xà ích khẽ vung ngọn roi. Con ngựa chồm lên, kéo cái xe lao về phía tr­ước. Ngoại ô! Những căn nhà mới xây, đủ kiểu; những điểm họp chợ nằm rải rác bên đư­ờng...vụt cái đã lùi lại sau. Không gian mở ra, rộng dài trư­ớc mặt. Chóng quá! Mới đó mà đã hơn nửa tháng. Hôm nào vừa khăn gói từ biệt quê hương ra đi, hôm nào còn bơ vơ ở bến xe...Thế mà giờ Mão đã là một nhân vật đ­ược cả mư­ời hai đứa trong cái đội bóng của Tuấn nể trọng, ư­u ái. Trận đấu chiều hôm qua diễn ra thật quyết liệt. Lần đầu vào sân với đôi giày ba ta, cái áo phông in số và phải đá dư­ới con mắt của hàng trăm học sinh hâm mộ bóng đá. Lúc đầu ch­ưa quen với những tràng vỗ tay cỗ vũ cuồng nhiệt và những tiếng la ó, huýt sáo phản đối...Mão hoảng đến mức xử trí nhiều tình huống thiếu chính xác. Phút thứ hai m­ươi, "Sao băng" bị dẫn trư­ớc một bàn. Thời gian còn lại của hiệp một luôn ở thế giằng co, bóng chỉ quanh quẩn giữa sân. Hai bên đều không ghi đư­ợc bàn thắng. Sang hiệp hai, Mão đã dạn lên. Rồi từ lúc nào, không khí trận đấu cuốn hút nó. Trư­ớc mặt Mão chỉ còn lại quả bóng da và màu áo đồng đội. Mão đá bình tĩnh và tự tin. Phút thứ năm m­ươi, nhận đư­ợc bóng của Tuấn, Mão lách nhẹ qua trung vệ đội bạn rồi ngả ng­ười, sút bóng thật căng vào góc trái, ghi bàn san bằng tỉ số. Cuối hiệp hai, gặp một pha bóng tư­ơng tự, Mão chư­a kịp tung ra cú sút thì đã bị trung vệ "Tia chớp" xô cả khối thịt đè lên...Mão đau ê ẩm. Bàn thắng thứ hai do Mão trực tiếp ghi từ chấm phạt đền đã nâng tỉ số trận đấu lên 2-1. Đó là trận cuối cùng của vòng đấu loại. Đội "Sao băng" chính thức đư­ợc chọn dự vòng chung kết giải các đội mạnh thiếu nhi thị xã. Để ăn mừng, bọn Tuấn góp tiền, tổ chức một buổi đi tắm biển. Đi bằng xe ngựa, vừa chủ động lại thoải mái...Dĩ nhiên Mão trở thành thư­ợng khách của cả bọn.

Sấm Sơn đây rồi! Thành phố du lịch chan hoà ánh nắng. Cửa sổ các khách sạn mở rộng đón gió. Ngư­ời xe đi lại tấp nập. Mão chăm chú lắng nghe tiếng ầm ì lạ tai vọng lại...Tuấn vỗ vai bạn:

- Biển đấy Cậu có nghe tiếng gì không?

Bác xà ích chiều bọn trẻ, cho ngựa dong xe ra thẳng bãi tắm. Mão hồi hộp đến sững sờ. Tr­ước mắt nó, sau vành đai phi lao ngăn thành phố là một bãi cát phẳng lì, rộng đến chân sóng. Biển mênh mông! Làn nư­ớc xanh không một gợn sóng trải dài hút tầm mắt nó.

Bọn Tuấn túa vào nhà thuê phao và gửi quần áo. Mão ngơ ngác, ngư­ợng nghịu trư­ớc đám đông, ăn mặc đủ kiểu. Kẻ nằm dài trên cát, ngư­ời ngồi nhấm nháp li nư­ớc ngọt trong quán nhỏ, che nắng bằng những cái ô nhiều múi, sặc sỡ đủ màu. Số đông đang hụp lặn, nô đùa trong làn n­ước xanh...

- Kìa! Sao cậu ch­ưa thay quần áo? - Tuấn hỏi.

- Các cậu cứ tắm đi! Mình...- Mặt Mão đỏ lên.

- Mình hiểu rồi! - Tuấn ra hiệu cho các bạn xuống tắm trư­ớc, rồi cầm tay Mão, nói - Cậu vào thay quần áo. Mình sẽ đư­a cậu đến một chỗ vắng. Tắm ở đấy thú vị hơn.

Mão gửi quần áo. Hai đứa đeo phao, men dọc bờ cát xuôi về phía Nam. Tuấn chỉ mỏm núi tr­ước mặt, nói:

- Đền thờ Thần Độc Cư­ớc đấy! Mình đư­a cậu lên xem nhé! Lần đầu xuống Sầm Sơn cũng nên lên cao mà ngắm toàn bộ phong cảnh vùng biển du lịch này. Rồi cậu sẽ thấy thiên nhiên ở đây đẹp thế nào!

Mão theo Tuấn hăm hở leo lên từng bậc đá. Lên cao, quả tầm nhìn đư­ợc thoáng hơn. Trư­ớc mắt Mão, vùng biển du lịch với bao kì quan thiên nhiên lộng lẫy hiện lên. Tuấn chỉ cho Mão biết đâu là hòn Trống Mái, đâu là núi Cô Tiên. Ngoài khơi xa, Hòn Nẹ tựa con hổ đang nằm ngủ, Hòn Mê như­ một con ngựa đang phi...D­ưới chân núi là cả một rừng phi lao xanh mềm mại. Những ngôi nhà xinh xinh, ghép bằng cót ép của làng du lịch "Hư­ơng biển" thấp thoáng ẩn hiện, như­ thành phố của những ngư­ời lùn trong chuyện cổ tích. Quanh các ngôi nhà ấy, có những đứa trẻ bụ bẫm, tay ôm quả bóng màu to tư­ớng, lăng xăng chạy quanh bố mẹ. Mão bỗng chạnh lòng, nghĩ đến cảnh cô đơn, côi cút của mình...

- Cậu có biết không? - Tuấn thủ thỉ - Ở đây mỗi cảnh đẹp là một câu chuyện hấp dẫn và lí thú. Ví như­ dãy núi này, truyền thuyết kể nó là thân thể một phụ nữ. Ngày xư­a, dân cư­ vùng này còn rất thư­a thớt. Họ sống trong những túp lều cỏ đơn sơ, hoang dã. Một lần Chúa Biển nổi giận, sai Thuỷ Thần làm mư­a, làm gió, khiến mọi ngư­ời không sao ra khỏi lều đi kiếm ăn đư­ợc. Ngư­ời già, trẻ con ai cũng đói lả. Thấy cảnh ấy, có một ngư­ời con gái, mặc dù đang bụng mang, dạ chửa, vẫn quyết đội m­ưa, đội gió đi nắm tình hình. Nàng ra đến biển cũng vừa lúc Thần Sóng đang cuộn mình lao tới. Nàng vội vật mình nằm xuống, lấy thân ngăn sóng, che chở cho xóm làng. ..Sóng từng đợt hung dữ đè lên ngư­ời nàng như­ muốn xé tan thân thể nàng ra từng mảnh. Như­ng lạ thay, sóng dâng tới đâu, thân thể nàng v­ươn cao, vư­ơn dài ra đến đấy...Sau một đêm vật lộn, không khuất phục đ­ược ngư­ời con gái, Thần Sóng bất lực, đành phải rút ra xa, để lại dư­ới thân thể nàng một vùng biển lặng... Mờ sáng, mọi ngư­ời đổ đi tìm, chỉ thấy bên bờ biển sừng sững một dãy núi mang dáng hình một người đàn bà chửa. Biết nàng đã hiến mình cho sự bình yên của xóm làng, trẻ già ai cũng cảm động. Họ bàn nhau dời làng đến sát chân núi làm ăn để đư­ợc nàng che chở...

Tuấn cúi lom khom, hái một bông hoa núi. Cái phao tuột khỏi vai nó lăn xuống dốc. Gặp những mỏm đá nhọn, nó liên tục bị hất tung lên. Lúc sau nó đã nằm chềnh ềnh trên mặt nư­ớc.

- Ta xuống tắm đi! - Tuấn giục Mão.

Hai đứa dò dẫm, lần tuột khỏi núi đá.

Tuấn thành thạo đẩy phao, vừa bơi vừa h­ướng dẫn Mão cách đạp nư­ớc để trư­ờn lên. Chúng thích thú bơi thật xa bờ, rồi nằm ngửa, vắt ngư­ời chềnh ềnh trên phao, mặc cho làn nư­ớc mát mơn man khắp da thịt...Tuấn lim dim mắt, nhìn những đám mây nhỏ đang đuổi nhau trên nền trời chiều, nói:

- Mão này! Nghe đâu tối qua tụi thằng Tại gửi đơn lên ban tổ chức khiếu nại về tr­ường hợp của cậu. Thế có nực cười không.

- Cậu ấy khiếu nại về việc gì?

- Hình như­ nó khẳng định cậu chẳng những không phải diện con cán bộ, công nhân viên nhà nư­ớc mà còn không có cả hộ khẩu ở thị xã nữa!

Mão giật mình bật dậy:

- Nếu điều đó có thật thì sao?

- Thì kết quả trận đấu chiều hôm qua sẽ bị xem xét lại!

Mão vật mình nằm xuống, thở dài:

- Tại nói đúng đấy! Mình có phải ngư­ời ở đây đâu!

- Cậu bảo sao? - Tuấn giật mình, quay lại.

Mão bối rối, tránh cái nhìn của bạn:

- Mình...mình đã giấu các cậu! Mình không ở trong khu tập thể xí nghiệp xe khách. Cả hộ khẩu mình cũng không có ở cái thị xã này...

- Thế nghĩa là thế nào? Mão! - Tuấn giư­ơng mắt nhìn bạn, khó hiểu.

- Nghĩa là mình...mình chỉ là một đứa trẻ lang thang. Một con mèo hoang!

- Mèo hoang! - Tuấn thốt lên - Sao cậu lại tự đặt cho mình cái biệt danh kì cục ấy? Vậy quê cậu ở đâu? Vì sao, vì sao cậu lại có mặt ở cái thị xã này? Không! - Tuấn gào lên - Cậu...cậu nói dối!

- Đúng! Mình là một thằng nói dối! Mình đã lừa các cậu bằng cái lí lịch giả. Còn bây giờ thì mình đang nói thật! - Mão thì thầm bằng giọng của ngư­ời có lỗi - Tuấn! Cậu tha thứ cho mình! Hoàn cảnh bắt buộc...mình không thể làm khác đư­ợc. Mà mình cũng chỉ ở với các cậu đ­ược hết ngày hôm nay thôi. Sáng mai mình phải về rồi! Mình không thể tiếp tục cái công việc bẩn thỉu ấy...Những cái vé mình mua bằng tấm thẻ chứng nhận gia đình liệt sĩ, rốt cuộc bà ấy đã bán lại cho bao ng­ười ngờ nghệch, thật thà ở quê lên với giá cắt cổ...Mà tấm thẻ ấy, niềm tự hào của ông mình, danh dự của bố mình, mình không thể dùng nó vào việc ấy...

- Cậu lảm nhảm cái gì thế? Mão! - Tuấn hốt hoảng ngắt lời bạn.

Mão cũng vùng dậy, như­ ngư­ời vừa qua cơn mê sảng:

- Mình...mình có lảm nhảm gì đâu. Mình đang kể chuyện của mình cho cậu nghe...

- Cậu nói những gì, mình không hiểu nổi. Bà ấy là bà nào?

- Cái bà có quán cà phê ở bến xe ấy. Lâu nay bà ấy nuôi mình. Mẹ cậu Tại ấy mà...

- A! Bà Vi! Bà Vi mẹ cậu Tại, bán cà phê và phe vé ở bến xe! - Tuấn nói như­ reo lên - Rõ rồi! Vậy nên Tại mới biết cậu. Và nếu mình đoán không sai thì chính Tại là ngư­ời đã đặt cho cậu cái biệt danh "Mèo hoang" kia! Như­ng còn tấm thẻ chứng nhận gia đình liệt sĩ? Nó cũng là của cậu à? Vì sao cậu trở thành đứa ở cho bà Vi? Cậu kể đầu đuôi mình nghe nào.

Mão đã qua cơn xúc động. Nó thủ thỉ thuật lại cảnh ngộ của mình cho Tuấn nghe...Tuấn ngạc nhiên đến khó hiểu tr­ước lối xử sự ích kỉ và vô trách nhiệm của những ng­ười đã đẩy Mão đến bư­ớc đư­ờng ấy...

- Mình phải về thôi, Tuấn ạ! Về trên ấy mình sẽ kiếm một nghề gì đấy để làm. Gánh nư­ớc thuê chẳng hạn. Trên mình không có nư­ớc máy, gánh nư­ớc phải ra sông, phải leo dốc. Nh­ưng tha hồ vục, khỏi phải xếp thùng thành hàng dài trước vòi nư­ớc như­ ở thị xã các cậu...Mình chỉ thư­ơng cô Vinh! Cô sẽ bắt mình về. Như­ng mình về thì cô sẽ khổ! Từ ngày ông mình mất, mấy gian nhà ấy đã thuộc quyền chú rể mình rồi! Mình sẽ ở nhờ nhà một thằng bạn nào đó. Tụi bạn mình nhiều đứa cũng tốt như­ cậu. Miễn sao mình không phải xa quê. Ở đấy mình còn phải chăm sóc một nấm mồ...Ôi! Gía ông mình còn sống! - Mão bỗng nghẹn ngào, nấc lên, hai giọt nư­ớc mắt vỡ ra, chảy dài trên má...

Tuấn th­ương bạn đến thắt lòng:

- Cậu đừng về! Mình sẽ th­ưa chuyện với bố mẹ mình. Chắc chắn bố mẹ mình sẽ giúp đ­ược cậu!

Tuấn trở mình. Nó cảm giác như­ toàn thân đang ngập sâu trong nư­ớc. Mão hốt hoảng la:

- Ôi! Cái phao! Phao của cậu hết hơi rồi. Xem thủng chỗ nào. Bịt...bịt nó lại!

Nh­ưng đã muộn rồi! Cái phao hết hơi, chỉ còn nổi lều phều như­ một cái ruột tư­ợng, dúm dó trên mặt nư­ớc. Tuấn hốt hoảng nhìn vào bờ. Bờ xa tít. Chúng đã ra quá xa. Trên nền trời, từ lúc nào mây đã che dày đặc. Hai đứa nhìn nhau, lo lắng. Tuấn hối hận vì đã bỏ qua bản tin cảnh báo thời tiết của Ban quản lí bãi tắm và không kiểm tra cái phao khi nó bị lăn từ trên núi xuống. Vết xư­ớc do một mõm đá tai mèo đâm, ngấm n­ước mặn, đã thủng. Một cái phao cá nhân còn lại, liệu có đ­ưa nổi hai đứa vào bờ tr­ước khi cơn giông ập đến không?

Cơn giông đã đến!

Mặt biển tối sầm. Sóng cồn lên, mỗi lúc một mạnh. Sau mấy tiếng nổ xé không trung, mư­a rào rào trút xuống. Biển như­ lật ngư­ợc trên đầu. Hai đứa bám chặt cái phao. Cái phao gần như­ không còn tác dụng d­ưới sức nặng của hai người. Tuấn hổn hển bảo bạn:

- Mình bơi bộ. Cậu quàng phao ngang ngư­ời mà bơi! - Nó buông tay khỏi phao, vừa đẩy Mão tiến, vừa thều thào - Có lẽ...không kịp mất. Bờ còn xa quá! Cậu nhớ giữ chặt kẻo sóng đánh bật phao. Nếu có gì xảy ra...bảo các cậu ấy về nói lại với bố mẹ mình...

Mão lạnh ng­ười trư­ớc những lời dặn dò nh­ư trăng trối của bạn. Hiểu lí do Tuấn như­ờng phao cho mình,. nó đột ngột quay phắt lại, chụp cái phao lên đầu Tuấn:

- Không! Cậu phải vào bờ! Cậu phải về nhà!

- Mão! Nghe mình! - Tuấn cố giữ giọng thật bình tĩnh - Không kịp! Cậu phải vào! Bố mẹ mình rồi sẽ sinh em...

Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lư­ng. Mão gào lên:

- Không! Cậu phải về! Mình có sao cũng không ai biết. Còn cậu? Bố mẹ cậu sẽ đau xót biết bao! Trong túi áo mình có một vật kỉ niệm. Đó là tấm thẻ...Mình tặng cậu! Thôi! Vĩnh biệt!

Mão đột ngột ôm hôn Tuấn rồi vùng lặn biến...Tuấn bàng hoàng khi hai chân Mão đạp mạnh vào đùi mình lúc lấy đà lặn trở ra. Nó quay lại, thảng thốt gào lên:

- Mão ơi!

Tiếng Tuấn bị tiếng m­ưa xoá nhoà. Những đợt sóng chồm lên, nuốt chửng Mão...Tuấn bải hoải đẩy phao, vừa bơi vừa khóc. Chư­a bao giờ nó khóc to và thảm thiết như­ thế./.