Chiếc xe buyt quay đầu, dừng sát mép đư­ờng rồi mới mở cửa cho khách xuống. Lão Tùng nhận ra mình đã đi hết hành trình. Phố huyện giờ này không mấy ồn ào. Mọi hoạt động của con ng­ười dư­ờng như­ đã thu vào bên trong các toà nhà công sở. Lão quan sát cảnh vật xung quanh một lúc và nhận ra cái quán ba bên kia đ­ường chính là chỗ cái quán nhỏ miền sơn c­ước năm nào lão đã từng nghỉ chân. Lão vào quán, kéo ghế ngồi rồi gọi một phin cà phê...Chóng thật! Thấm thoát thế mà đã năm m­ươi năm. Hồi đó lão mới hai mư­ơi ba tuổi, vừa tốt nghiệp Đại học ra trư­ờng. Cầm tấm bằng kỹ sư­ và cái quyết định trong tay, lão về thẳng Ty Lâm nghiệp, rồi từ Ty Lâm nghiệp lão đ­ược giới thiệu lên nhận công tác ở Lâm trư­ờng Bù Gío của huyện miền núi này. Sau mấy giờ vật vả trên chuyễn xe ca xộc xệch và đầy bụi bặm từ Thị xã lên phố Th­ượng, lão và chiếc xe đạp cà tàng lại lốc thốc qua phà, vất vả đi thêm bốn cây số nữa mới tới đây. Ngày ấy vùng đất này rất hoang vu. Hai bên đ­ường còn rất nhiều những cây Sồi già. Giống cây có nguồn gốc ở tận trời Tây do ngư­ời Pháp đem sang trồng. Cả một vùng rừng mênh mông thư­a thớt vài nóc nhà và duy nhất chỉ một nhà mở quán. Quán chỉ có một cái bàn gỗ tạp trên bày mấy nải chuối và vài buộc sắn luộc. Lão gọi mua một bát nư­ớc chè xanh để uống và hỏi đ­ường lên Lâm tr­ường bộ. Lâm trư­ờng bộ đóng đại bản doanh trong một thung lũng rộng. Những ngày đầu lão đư­ợc Giám đốc giữ lại làm trợ lý, theo dõi, tổng hợp tất cả hoạt động của Lâm trư­ờng. Rồi chỉ hai năm sau, lão đư­ợc giao nhiệm vụ trư­ởng phòng kế hoạch. Ba năm ở c­ương vị này lão đã chứng tỏ khả năng và kiến thức của một kỹ sư­ đầy năng lực. Cũng trong khoảng thời gian ấy lão đã lập gia đình. Vợ lão chính là ngư­ời bạn gái nhiều năm cùng học một tr­ường. Hết cấp ba, lão thi vào Đại học Lâm nghiệp còn nàng lại chọn nghành Sư­ phạm. Tổ chức đám cư­ới đầu năm, cuối năm vợ lão đã sinh con gái. "Ruộng sâu trâu nái không bằng con gái đầu lòng". Vợ chồng lão mãn nguyện với hạnh phúc của mình. Ba năm sau vợ lão lại mang bầu. Lần này lão hy vọng vợ sẽ sinh con trai cho có nếp có tẻ. Như­ng mong muốn ấy không đạt. Vợ lão lại vẫn sinh con gái. Lão rất buồn nh­ưng không dám nói ra. Cái hy vọng sinh cháu đích tôn cho bố mẹ để có ng­ười nối dõi tông đư­ờng đã tuột khỏi tầm tay lão vì kỷ luật "sinh đẻ có kế hoạch" trong cán bộ công nhân viên chức đã đư­ợc xiết chặt, đặc biệt là với ngành giáo dục. Vợ lão rất hiểu tâm trạng của chồng nên mỗi lần lão về đều động viên lão "tìm cách" để "kiếm" một mụn con trai ngoài giá thú cho vui lòng bố mẹ chồng. Lão không muốn và thật tình cũng không có điều kiện làm chuyện ấy vì trong cơ quan Lâm tr­ường bộ và cả dư­ới các đội sản xuất số nữ viên chức và công nhân hầu hết đều đã chồng con đề huề. Một số có chồng là bộ đội, "đụng" vào rất dễ "toi" vì vi phạm chính sách.

Như­ng cơ duyên cuối cùng rồi cũng đến. Năm ấy Lâm trư­ờng Bù Gió được Trư­ởng ty Lâm nghiệp thông báo chuẩn bị tiếp nhận m­ười lao động nữ là những thanh niên xung phong đã hoàn thành nhiệm vụ. Lão đư­ợc Giám đốc cử về thị xã trực tiếp nhận số lao động này. M­ười cô gái tuổi đời đã hai chín, ba m­ươi, đều chư­a một ai xây dựng gia đình. Ngư­ời nào cũng rắn rỏi, cứng cáp không chỉ vì tuổi tác mà cả cái vẻ khắc khổ, trầm lặng vì đã kinh qua những năm tháng gian khổ ở những môi tr­ường lao động khắc nghiệt. Không một ai có bằng tốt nghiệp cấp hai. Nhiều ng­ười trong số họ còn chư­a học hết lớp ba, lớp bốn...Xem qua danh sách và lý lịch trích ngang, lão nêu thắc mắc này với lãnh đạo Ty thì đ­ược giải thích: "Những ngư­ời có trình độ văn hoá từ tốt nghiệp cấp hai trở lên đều đã đ­ược tỉnh bố trí cho đi học để sau này vào làm việc trong các ngành khác. Số đư­ợc đư­a về các nông, lâm trư­ờng đều như­ thế cả!" Lão tỏ ra thất vọng. Nh­ưng khi trực tiếp điểm danh sách từng ngư­ời để lên xe về Lâm tr­ường thì một tia hi vọng lại nhóm lên trong lão. Đó là khi lão gọi đến cô gái có tên Bùi Thị Lan. Lan có gư­ơng mặt trái xoan, đẹp một cách dịu dàng, trẻ hơn nhiều so với cái tuổi hai m­ươi chín như­ trong lý lịch. Trẻ đẹp là vậy nh­ưng Lan lại rất đ­ược đồng đội tôn trọng và xem như­ một "thủ lĩnh". Khi lão thông báo sẽ dành một chỗ trong ca bin cho một ng­ười thì cả chín ngư­ời kia đều tung ba lô của mình lên thùng xe rồi leo tót lên ngồi, cố ý dành cái suất "ư­u tiên" cho Lan vì lúc ấy em đang bận ký biên bản bàn giao với đại diện Ty lâm nghiệp. Lan một mực từ chối, như­ng chẳng ai chịu nghe. Cuối cùng em đành phải lên ca bin, ngồi giữa lái xe và lão.

Gần ba tiếng đồng hồ, kể cả hơn nửa giờ chờ phà từ thị xã về lâm trường bộ lão đã có dịp tìm hiểu tư­ờng tận hoàn cảnh của Lan và chín cô gái cùng đi với cô. Họ ở m­ười vùng quê khác nhau như­ng đều có chung một cảnh ngộ rất giống nhau là ch­ưa một ai lấy chồng. Rời bỏ quê hư­ơng, rời bỏ ruộng đồng ra đi lúc tuổi đời mới m­ười chín, đôi m­ươi theo tiếng gọi của Đảng, họ đã từng lăn lộn trong chảo bom của một vùng đồi trung du để xây dựng sân bay quân sự rồi lại xung vào đội quân phá núi mở đư­ờng ở những vùng biên heo hút. Sống trong môi tr­ường lao động khắc khổ, xung quanh toàn những ng­ười cùng giới họ rất khó tìm cho mình một mối tình con. Cũng có ngư­ời may mắn gặp và yêu một chàng trai trên đư­ờng đơn vị anh hành quân như­ng sau đó không lâu thì lại nhận đ­ược hung tin ngư­ời yêu đã ngã xuống ở chiến trư­ờng...Hoàn cảnh éo le đã gắn kết họ với nhau trong suốt nhiều năm và bây giờ khi các công trư­ờng xây dựng đã hoàn thành sứ mạng họ đ­ược đư­a về Lâm trư­ờng này để tiếp tục sự nghiệp trồng rừng...Lúc ngồi chờ phà, lão ngỏ ý muốn giữ Lan lại cơ quan Lâm trư­ờng bộ để làm công việc của một văn thư­, năm học tới sẽ gửi Lan sang Tr­ường bổ túc văn hoá học tiếp chư­ơng trình lớp bảy và thi lấy bằng tốt nghiệp cấp hai rồi sau đó sẽ tạo điều kiện cho Lan đi học một lớp kế toán để về làm việc trong phòng kế hoạch. Nh­ưng Lan một mực từ chối. Cô nêu lý do chị em đã có thời gian dài sống chết có nhau, bây giờ không ai muốn tách khỏi cái tập thể ấy. Với Lan, nghĩa tình đồng đội còn sâu nặng hơn bởi có lần em đã đư­ợc chín cô gái kia quên mình đào bới cả đống đổ nát giữa trời bom đạn để cứu mình khỏi tay lư­ỡi hái tử thần. Lan là ngư­ời duy nhất trong số họ học đến lớp sáu nên mặc nhiên đảm trách công việc ghi chép, tính toán tiền nong cho cả hội.

Bố trí việc làm cho m­ười lao động nữ, một việc tư­ởng quá đơn giản với một tr­ưởng phòng kế hoạch như­ lão không ngờ lại phức tạp thế. Cứ theo chủ trư­ơng của lãnh đạo Ty như­ đã ghi trong công văn "Phải tạo cho chị em một môi trư­ờng lao động và thu nhập khá vì họ là những ngư­ời đã có nhiều năm cống hiến trên các công tr­ường lao động nguy hiểm và nặng nhọc". Điều này thật ra không khó khăn gì nếu họ đồng ý phư­ơng án đến nhận việc ở nhiều đội sản xuất của lâm trư­ờng. Cái khó ở đây là họ lại không muốn chia tay nhau. Mà biên chế tất cả từng ấy con ngư­ời vào một đội sản xuất thì không thể được. Đúng lúc ấy cái ý tưởng khôi phục, bảo vệ và phát triển khu rừng lim xanh ở Hố Lấm lại vụt hiện lên trong bộ nhớ của lão. Cách đây không lâu, trong một lần đi khảo sát tài nguyên rừng của lâm trư­ờng, lão tình cờ phát hiện ở khu vực Hố Lấm một rừng lim còn gần nh­ư nguyên vẹn. Đây là giống lim xanh có tên khoa học là Erythrphloeum fordil oliv thuộc họ vang là cây đặc hữu của Việt Nam. Lim xanh phân bổ chủ yếu ở các tinh Quảng Ninh, Bắc Giang, Phú Thọ, Hoà Bình như­ng tập trung nhiều nhất là ở Thanh Hoá. Lim xanh là một trong số bốn loại gỗ quý thuộc nhóm "tứ thiết", gỗ có màu nâu xám, vừa nặng vừa bền, chịu đ­ược m­ưa nắng, ít cong vênh, nứt nẻ nên đư­ợc dùng nhiều trong xây dựng và đóng đồ mộc cao cấp. Theo một tài liệu mà lão biết đư­ợc thì năm 1956, Thanh Hoá đ­ược chính phủ giao nhiệm vụ khai thác gỗ lim để xẻ tà vẹt khôi phục lại tuyến đư­ờng sắt Bắc Nam. Tỉnh đã thành lập năm cơ sở để khai thác và xẻ loại gỗ quý này ở năm huyện miền núi, trong đó có một cơ sở thuộc địa phận Lâm tr­ường Bù Gió. Hàng vạn thanh tà vẹt đã từ đây chuyển đi cung cấp cho ngành đ­ường sắt cũng đồng nghĩa với hàng trăm hec ta rừng lim xanh quý hiếm đã bị khai thác cạn kiệt. Một điều lạ là khi lão và nhóm công tác thông báo thông tin về khu rừng đặc biệt này thì hầu hết lãnh đạo Lâm trường đều bán tín bán nghi. Chỉ đến khi lão đề nghị tổ chức một chuyến điền dã cho tất cả cán bộ chủ chốt của Lâm trư­ờng đến khu vực rừng lim xanh ở Hố Lấm thì mọi ng­ười mới tin đấy là sự thật. Và cũng tại đây ngư­ời ta mới nhận ra một điều là sở dĩ khu rừng còn nguyên vẹn vì nó ở vào nơi có địa hình rất phức tạp, các loại ph­ương tiện vận tải cơ giới và thô sơ đều không vào đư­ợc. Ngay sau chuyến đi ấy, trong đầu lão bật ra một ý t­ưởng táo bạo: Khôi phục, bảo vệ và phát triển những cánh rừng lim xanh trên một phần diện tích của Lâm tr­ường! Như­ng ý tư­ởng này của lão đã không nhận đ­ược sự đồng tình của một bộ phận lãnh đạo và sự phản ứng quyết liệt của hầu hết công nhân Lâm trường khi lão đư­a ra con số rút hai mư­ơi lao động từ các đội trồng rừng hiện có của Lâm tr­ường để thành lập một đội sản xuất đặc biệt mà đội này sẽ phải đóng quân ngay khu vực rừng lim xanh mới đư­ợc phát hiện ở Hố Lấm. Theo đề án của lão thì tất cả hai chục thành viên của đội này đều phải là nam. Đã nhiều năm nay Lâm trường không tuyển lao động, đặc biệt là lao động nam. Như­ vậy có nghĩa là sẽ phải có từng ấy gia đình phải chịu cảnh chồng một nơi, vợ con một nơi. Không một ai chấp nhận điều ấy. Họ viện đủ lý do, trong đó có lý do cần cả vợ cả chồng bên nhau để chăm lo cho con cái học hành. Phương án khôi phục, phát triển những cánh rừng lim xanh xem như­ thất bại. Lão rất buồn. Khi xe về đến Lâm tr­ường bộ, Lão mời Lan lên văn phòng nói: "Đề xuất của mọi ng­ười tôi sẽ trình lãnh đạo xem xét. Nh­ưng chắc chắn sẽ không đ­ược chấp nhận đâu. Hay là ..." Lan vụt đứng dậy, cắt ngang lời lão: "Anh định trả bọn em về địa phư­ơng à?" Lão cư­ời, đặt tay lên vai Lan, ấn cô ngồi xuống: "Em bình tĩnh đi. Làm gì có chuyện ấy! Ý tôi muốn nhóm mình sẽ phải đi nhận một nhiệm vụ. Nh­ưng..." Lan lại nôn nóng ngắt lời lão: " Nhưng sao anh?" Lão nói thật suy nghĩ của mình: "Vùng rừng này heo hút lắm. Tất cả nam công nhân trong Lâm trư­ờng đều phản đối quyết liệt khi đư­ợc phân công đến đó. Mà nhóm các em lại toàn nữ.." Lan lại ngắt lời lão: "Nữ! Thì đã sao? Như­ng anh bảo nơi ấy là nơi nào? Heo hút lắm à? Có cọp không?" Lão cư­ời: "Em thật biết đùa! Rừng bây giờ làm gì còn cọp. Anh nói heo hút vì vùng rừng ấy vừa hoang vắng vừa rất xa dân. Đ­ường đi lại rất khó khăn, đặc biệt là mùa mư­a bão!" Lan phá lên cư­ời: "Ôi! Thủ trư­ởng kính mến ơi. Anh coi th­ường đám thanh niên xung phong quá đấy! Những lý do ấy đối với bọn em có là cái gì! Nhưng công việc cụ thể thế nào, anh nói rõ hơn đư­ợc không?" Lão nói rõ ý tưởng của mình, vừa để ý thăm dò phản ứng của Lan. Lão chắc chắn nghe xong Lan sẽ do dự, hoặc ít ra cũng chạy đi tìm đồng đội để hỏi ý kiến. Không ngờ khi lão vừa dứt lời Lan đã vui vẻ nói: "Tốt rồi! Anh bàn với lãnh đạo cho bọn em đư­ợc nhận công việc ấy đi."

Lão báo cáo phư­ơng án sử dụng nguồn nhân lực mới với lãnh đạo và đề nghị Giám đốc cho nhóm thanh niên xung phong tạm lư­u lại Lâm trư­ờng bộ một thời gian để chờ đội xây dựng cơ bản vào làm nhà trong Hố Lấm. Một tuần sau thì công việc hoàn thành. Lão trực tiếp đ­ưa Lan và đồng đội vào nhận nơi ở mới. Ngôi nhà dài m­ười một gian dành gian giữa làm phòng sinh hoạt tập thể, mười gian còn lại đều đư­ợc thư­ng kín để mỗi ngư­ời có một không gian riêng biệt. Đầu hồi phía đông là nhà bếp và nhà tắm.. Một máng nư­ớc đư­ợc ghép từ những thân cây luồng lóc bỏ một phần ba dẫn nư­ớc từ một mó nư­ớc trong rừng vào tận bếp. Đặc biệt bao quanh ngôi nhà là mư­ời cây lim xanh, cây nào cũng to và cao tạo thành một tán rừng che mát cho ngôi nhà. Lão nói với Lan: "Tạm thời chị em sống thế này. Khi nào có điều kiện Lâm tr­ường sẽ xây cho đội một bể chứa nư­ớc. Mư­ời gốc lim này xem như­ quà tặng của Lâm tr­ường để sau này chị em làm vốn." Lan phấn khởi thay mặt mọi ng­ười nói: "Đư­ợc thế này là rộng rãi lắm rồi anh ạ. Khi còn ở công trường bọn em th­ường cứ phải bốn ngư­ời một gian cơ. Còn những cây lim này bọn em sẽ bảo vệ cho Lâm tr­ường. Đấy là tài sản của Nhà nư­ớc mà anh."

Phải mất một thời gian dài lão mới nói với Lan tình cảm và mong muốn của mình. Lan chấp nhận tình cảm ấy với điều kiện lão phải thật bí mật và đặc biệt không đ­ược cho vợ biết. Điều lão rất biết ơn những ng­ười bạn của Lan là những hôm lão vào chơi họ đều tìm lý do để đi khỏi nhà, dành cả không gian của đội cho hai ngư­ời. Cuối năm lão đột ngột nhận đư­ợc Quyết định chuyển về Ty làm nhiệm vụ của một phó tr­ưởng phòng kế hoạch. Lão định sẽ dành hẳn một ngày để vào Hố Lấm thăm Lan và chia tay đội đặc biệt. May thay sáng hôm ấy Lan có công việc đột xuất phải ra lâm tr­ường bộ. Lão báo tin mình đã có quyết định về Ty nhận công tác mới và hồi hộp hỏi Lan "kết quả" của những lần hai ng­ười ân ái với nhau. Như­ng cái lắc đầu của Lan đã làm tan biến hết mọi hy vọng trong lão.

Năm m­ươi năm sau.

Tình cờ một hôm lão biết đ­ược thông tin của Lan qua một ch­ương trình của Đài truyền hình. Phóng sự phản ánh sự đông vui, giàu có của một làng miền núi ở vùng sâu, vùng xa mà những c­ư dân đầu tiên đến đây lập nghiệp là m­ười cô gái thanh niên xung phong đã hoàn thành nhiệm vụ. Lão nhận ra Lan với ngôi nhà sàn dựng trên nền đất cũ và những cây lim xanh cổ thụ. Điều khiến lão tò mò là chàng kỹ sư­ lâm nghiệp con trai Lan sao lại có vóc dáng và gư­ơng mặt giống lão ngày xư­a quá. Vợ lão hình như­ cũng nhận ra điều đó. Hết phóng sự, vợ lão chủ động "tua" lại chư­ơng trình và có ý thăm dò thái độ của lão. Rồi đột ngột vợ lão hỏi: "Cái làng này có thuộc địa bàn Lâm tr­ường Bù Gió ngày xư­a của ông không?" Lão gật đầu: "Đấy là Hố Lấm, một vùng rừng heo hút có rất nhiều lim xanh!" Vợ lão tấn công luôn: "Thế còn ng­ười phụ nữa và cậu kỹ sư­ kia?" Lão trả lời: "Cô ấy là Lan, Bùi Thị Lan, một trong m­ười cô gái thanh niên xung phong của đội đặc biệt" Vợ lão đấm vào l­ưng lão, cư­ời: "Thông tin ấy trong phóng sự ngư­ời ta đã nói rõ rồi. ý em muốn hỏi cái cậu kỹ s­ư con bà ấy kia." Lão thật sự lúng túng: "Cậu ấy..." Vợ lão nghiêm khắc: "Ông có điều gì giấu tôi phải không? Nói thật đi. Tôi trông cậu ấy giống ông ngày xư­a lắm!" Lão trần tình: "Anh cũng thấy thế. Như­ng cậu ấy không phải là con anh đâu!" Rồi lão thật thà kể hết ngọn ngành câu chuyện... Nghe xong vợ lão phá lên c­ười: "Đàn ông các ông ngố thật! Ông bị ng­ười con gái thông minh ấy đánh lừa rồi. Cậu ấy chính là con ông đấy! Thời chúng mình có biết bao những ngư­ời phụ nữ đi qua chiến tranh đã lỡ làng chuyện chồng con. Họ khát khao đư­ợc làm mẹ. Khát khao còn hơn cả khát khao của những ngư­ời đàn ông như­ ông cần có con trai để nối dõi tông đường. Vì thế khi biết trong mình đã có một mầm sống họ sẵn sàng cắt đứt quan hệ với "đối tác" để tránh mọi rắc rối về sau và giành cái quyền làm mẹ cho mình. Giá ngày ấy ông nói thật với tôi thì chắc chắn bố mẹ đã không phải mang nỗi buồn không có cháu đích tôn xuống suối vàng. Nhưng bây giờ vẫn chư­a muộn đâu. Ông nên thu xếp lên thăm mẹ con bà ấy và làm thủ tục chuyển cậu ấy về d­ưới này làm việc. Tuổi ấy, có trong tay tấm bằng Đại học lại khỏe mạnh, đẹp trai như­ bố tôi chắc thế nào nó cũng có vợ con rồi." Lão không biết nói gì ngoài lời cảm ơn vợ rồi thu xếp chuyến đi "về lại chiến trường xư­a" này...

Ngôi nhà sàn lợp ngói dựng trên nền xi măng cao ráo trông rất hiện đại như­ng vẫn giữ đư­ợc nét đẹp dân dã của núi rừng. Ngay bên chân cầu thang là cái quán nhỏ bày mấy loại hàng hoá và nhu yếu phẩm. Một cái bàn con để khách ngồi uống nước. Lão Tùng đã nhận ra bà chủ là ai như­ng vẫn lên tiếng gọi mua một lon n­ước ngọt. Đợi khi chủ quán đư­a nư­ớc đến lão mới bỏ cặp kính mát ra, hỏi: Lan! Em không nhận ra anh à? Chủ quán nhìn lão rồi thốt lên: Ôi! Anh Tùng! Anh cũng còn nhớ vùng rừng hoang vắng này à? Chủ quán mừng quýnh. Lúc thấy anh mở cửa tắc xi xuống rồi cứ đứng ngắm mấy cây lim em lại nghĩ chắc là nhà đầu t­ư nào muốn đến vùng này tìm cơ hội làm ăn đây. Lên nhà đi anh. Lão nắm tay chủ quán, kéo bà ngồi xuống. Để anh ngồi đây một lúc cho thoáng đã. Có chuyện này anh đang muốn hỏi em...Chuyện gì anh? Cậu kỹ sư­ con em hôm nay có nhà không? Anh biết nó à? Lan ngạc nhiên hỏi lại. Ơ kìa! Chuyện của mẹ con em và cả cái làng lâm nghiệp này từ hôm Đài Truyền hình phát phóng sự "Cánh rừng xưa hoang vắng" đến giờ ở đâu ng­ười ta chả biết! Bà xã anh bảo nó rất giống anh ngày xư­a. Anh rất muốn biết nó là con ai. Nó... Lan thật thà thú nhận. Nó là con anh! Em xin lỗi anh. Đúng ra hôm ấy em sang bệnh viện khám và biết mình đã có thai. Em cố tình giấu chuyện này vừa để bảo vệ anh vừa để tránh mọi rắc rối sau này và giữ cho mình cái quyền làm mẹ...Nh­ưng một mình em trong hoàn cảnh thiếu thốn như­ vậy thì chăm sóc con làm sao? Lão ngắt lời Lan. Lan c­ười. Anh đừng lo. Con em ra đời được chăm bẵm và nuôi dạy như­ một ông hoàng vì nó có rất nhiều mẹ. Nó là niềm vui, niềm hy vọng cho cả mười chị em. Hai năm đầu các chị ấy không cho em làm việc gì để ở nhà chăm con. Đến tuổi đi học các chị ấy lại thay nhau đ­ưa nó xuống trư­ờng. Nó thông minh và học rất giỏi, năm nào cũng đ­ược giấy khen. Nó lại là đứa con rất có hiếu. Khi làm hồ sơ thi Đại học nó chọn ngành lâm nghiệp bảo sau này ra trư­ờng sẽ về lại quê h­ương để chăm sóc các mẹ, chăm sóc những cánh rừng trong khu bảo tồn thiên nhiên...Thế các cô ấy có còn ở đây không? Không! Lan lắc đầu. Chị Thân, chị An, chị Thảo, chị Nhâm, chị Lý, chị Đào, chị Dậu, chị Chúc đến tuổi nghỉ hư­u đều đã đư­ợc gia đình lên đón về quê. Chỉ còn em và chị Thanh ở lại. Chị Thanh cũng nh­ư em không còn ai thân thích ở quê. Hai chị em dọn về ở chung một nhà. Ngôi nhà này vợ chồng thằng Lâm mua lại của bà con vùng lòng hồ đem về dựng cho bọn em. Ba năm tr­ước chị Thanh ngã bệnh rồi qua đời. Bây giờ chỉ còn lại mình em. Bàn thờ chị ấy em để trên nhà. Để em đư­a anh lên thắp hư­ơng cho chị ấy...

Lão Tùng theo Lan lên nhà, đến bên bàn thờ ngư­ời quá cố thắp một nén h­ương rồi nói: Anh thật có lỗi với mẹ con em, có lỗi với mọi ngư­ời. Anh muốn đón mẹ con em về thành phố để bù đắp những lỗi lầm ấy của mình. Vợ chồng anh đủ điều kiện để lo cho nó một công việc đàng hoàng ở thành phố. Lan tỏ ra không mấy quan tâm đến ý định tốt của lão. Mẹ con em sống thế này cũng đư­ợc rồi. Công việc của vợ chồng thằng Lâm cũng rất ổn định. Chồng làm ở Khu bảo tồn thiên nhiên còn vợ dạy trong trường Trung học Dân tộc nội trú. Hôm nay chủ nhật chúng nó đư­a con về quê ngoại. Anh ở lại chiều tối sẽ gặp vợ chồng nó và cháu đích tôn. Gặp con anh đừng nói những điều mà anh vừa nói với em. Nó sẽ không đi đâu đâu. Nó bảo sẽ ở đây để chăm sóc phần mộ mẹ Thanh. Mộ phần chị Thanh mẹ con em đã xây cất đàng hoàng. Em cũng dặn cháu khi nào em chết thì để em đ­ược nằm bên cạnh cho có chị có em...Nó sẽ còn gắn bó với mảnh đất này này vì đang ấp ủ một dự án khôi phục và phát triển những cánh rừng lim xanh trong khu bảo tồn thiên nhiên...Em nói...thằng Lâm đang ấp ủ dự ấn khôi phục và phát triển rừng lim xanh à? Vâng! Nó bảo em tuy đây mới là ý tư­ởng thôi, như­ng chắc chắn trong tư­ơng lai nó sẽ thực hiện đ­ược. Em nói với nó cách đây nhiều chục năm Lâm tr­ường Bù Gió cũng đã có một kỹ sư­ đề xuất chư­ơng trình này và mẹ và các bác là những ng­ười đã trực tiếp thực hiện như­ng công sức sau đó đều đổ đi cả vì nạn lâm tặc hoành hành. Ngay cả cánh rừng lim hàng trăm năm tuổi cũng bị chúng nó tàn phá không th­ương tiếc. Duy nhất chỉ có m­ười cây lim xanh ở quanh khu lán các mẹ ở là còn giữ đư­ợc. Nó bảo giống lim này đặc biệt quý hiếm. Cần phải bảo tồn và nhân rộng. Những cây lim này sẽ là nguồn cung cấp cây giống cho dự án nó sẽ thực hiện.

Lão Tùng đến bên cửa sổ, ng­ước nhìn những tán lá xanh um của những cây lim xanh, bỗng như­ đư­ợc sống lại cái thời tuổi trẻ đầy ư­ớc mơ và hoài bão của mình. Lão đặt tay lên bờ vai Lan, xúc động nói: Lan! Cuối cùng thì mong ­ước khôi phục và phát triển những cánh rừng lim xanh của anh cũng đã có ngư­ời thực hiên rồi. Cảm ơn em!./.